Wenn Leute ein Wort wie endemisch verwenden, um zu bedeuten, was immer sie wollen, können wir wichtigeren Fragen ausweichen, wie zum Beispiel, was wir dagegen tun werden.
Es ist fast anderthalb Monate her, seit Kalifornien als erster Staat offiziell eine Richtlinie für COVID-19 als „endemisch“ angenommen hat. Aber selbst damals erklärte Gouverneur Gavin Newsom nicht wirklich, wie festgestellt wurde, dass Omicron jetzt endemisch war, oder was das tatsächlich in der Praxis bedeutete, insbesondere wenn Omicron BA.2-Fälle möglicherweise einen weiteren COVID-Schub bedrohen, wenn auch weniger als die von Delta oder Omicron BA.1.
Sessel-Epidemiologen sagen seit Monaten in den sozialen Medien, dass COVID endemisch ist oder bald endemisch sein wird, aber viele von ihnen scheinen zu glauben, dass dies bedeutet, dass COVID weniger gefährlich geworden ist und dass wir die Bemühungen zur Kontrolle der Ausbreitung einstellen.
Stattdessen, wie mir die Epidemiologin Tara Smith von der Kent State University sagte, bedeutet endemisch einfach „etwas, woran wir festsitzen“. Das heißt, COVID wird „auf absehbare Zeit bei uns bleiben, und wir können (grob) vorhersagen, wie viele Fälle und Todesfälle es in einem Jahr verursachen wird“. Aber das sagt uns nicht, was wir dagegen tun oder nicht tun sollten.
Schließlich ist die Grippe seit über einem Jahrhundert endemisch, und wir bereiten uns immer noch jeden Herbst auf die Grippesaison vor, beginnend mit jährlichen Impfkampagnen. HIV ist seit vier Jahrzehnten endemisch, und Wissenschaftler arbeiten immer noch aktiv an der Entwicklung eines Impfstoffs, weil wir nicht aufgegeben und beschlossen haben, einfach „damit zu leben“.
„Relativ vorhersehbar“
Um zu verstehen, was endemisch tatsächlich bedeutet – und was es nicht bedeutet – wandte ich mich an Smith und ein paar andere echte Epidemiologen (keine Sessel) und fragte zuerst nach Beispielen für endemische Krankheiten in den USA, mit denen die Menschen vertraut sind. Neben der Grippe, deren Fälle mit milden oder besonders tödlichen Jahreszeiten schwanken, sind lebensmittelbedingte Krankheiten wie E. coli oder Salmonellen endemisch, sagte Smith, ebenso wie sexuell übertragbare Infektionen wie Gonorrhoe, HPV, Syphilis und Chlamydien.
Die gefährlichsten HPV-Stämme sind seit der Einführung des HPV-Impfstoffs zurückgegangen, aber es gibt keine Impfstoffe für Gonorrhoe, Syphilis und Chlamydien, und die Fälle erreichten letztes Jahr das sechste Jahr in Folge ein Allzeithoch. Im Großen und Ganzen bedeutet endemisch also nicht unbedingt, dass eine Krankheit nicht auf möglicherweise alarmierende Raten zunehmen kann, selbst wenn der Anstieg allmählich erfolgte und wir schon lange damit leben.
Es gibt keinen genauen Schwellenwert, um festzustellen, wann eine Krankheit den endemischen Status erreicht, sagte Smith. Das ist normalerweise der Fall, wenn eine Krankheit „vorhersagbar wird“, was „Zunahmen und Rückgänge oder „Wellen“ von Fällen beinhalten kann, aber im Allgemeinen werden diese im Laufe der Zeit relativ vorhersehbar, wie die Saisonalität, die wir bei Influenza sehen“, sagte Smith. Nur wenige würden derzeit sagen, dass COVID einen Punkt erreicht hat, an dem wir es für vorhersehbar halten.
Matthew Fox, ein Epidemiologe an der Boston University, stimmte zu, dass es nicht unbedingt eine vollständig akzeptierte, präzise Definition für „endemisch“ gibt.
„Einige verwenden es, um in einem bestimmten Bereich eingeschlossen zu bedeuten, aber ich denke, die häufigere Bedeutung, die Menschen in Bezug auf COVID verwenden, wird auf einem akzeptablen Niveau gehalten, typischerweise in einem etwas stabilen Zustand (es kann saisonal, aber vorhersehbar sein)“, er sagte. Aber, fügt er hinzu: „Wir müssen definieren, was wir für ein akzeptables Niveau halten.“ Und darin liegt der Haken.
„Einige denken, dass selbst sehr niedrige Werte nicht akzeptabel sind, wenn sie zu Todesfällen führen“, sagte Fox, während andere zu denken scheinen, dass endemisch bedeutet, „niedrig genug, dass ich es nicht in mein tägliches Leben einbeziehen kann“ – daher, wenn wir Beschränkungen beenden können. Aber es ist nicht so einfach. „Die Herausforderung besteht darin, dass wir wahrscheinlich für einige Zeit einen Anstieg und Rückgang der Fälle sehen werden, und wir sollten Vorsichtsmaßnahmen treffen, wenn die Fälle zunehmen, und sie lockern, wenn sie nachlassen“, sagte er und wiederholte Smiths Aussage, dass „wir dies nicht tun wissen noch, ob es sich in eine vorhersehbare Periodizität einpendeln wird, wie wir es bei der Grippe sehen.“