Rui Mendes sagt, als das Coronavirus zum ersten Mal auftauchte, musste das Unternehmen, an dessen Führung er mitwirkt, auf die Bremse treten und sofort zum Stehen kommen.
Herr Mendes ist Direktor bei einer portugiesischen Firma namens Rodi, einem der größten Hersteller von Fahrradrädern in Europa.
„Zu Beginn der Pandemie begannen viele Kunden [Fahrradfirmen], Bestellungen zu verschieben, weil sie befürchteten, was passieren könnte“, sagt er. "Am Ende haben wir die Produktion eingestellt."
Um Arbeitsplätze und Gehälter zu retten, erklärten sich die 300 Mitarbeiter bereit, sofort drei Wochen Urlaub zu nehmen. Aber einen Monat später änderten sich die Dinge dramatisch zum Besseren, als Millionen von Menschen in ganz Europa während der Pandemie mit dem Radfahren begannen.
„Ab April drehten sich die Dinge komplett“, sagt Herr Mendes. „Die Bestellungen verdoppelten sich, der Markt explodierte geradezu. Die Besorgnis wich der Erleichterung, als die Mitarbeiter erkannten, dass die Pandemie ihre Arbeitsplätze nicht bedrohen würde.“
Portugal ist der größte Fahrradhersteller in der Europäischen Union, was viele Menschen außerhalb des Landes vielleicht nicht wissen. Laut offiziellen EU-Zahlen wurden im vergangenen Jahr mehr als 2,6 Millionen Fahrräder in Portugal hergestellt.
Das war mehr als ein Fünftel der insgesamt 12,2 Millionen produzierten Fahrräder. Italien lag mit 2,1 Millionen auf dem zweiten Platz und Deutschland mit 1,3 Millionen auf dem dritten Platz.
Portugal hat keine großen Fahrradmarken, sondern produziert hauptsächlich für ausländische Unternehmen. Einer seiner größten Hersteller – RTE – stellt beispielsweise Fahrräder für den französischen Riesen Decathlon her. Ein weiteres – FJ Bikes Europe – gehört der taiwanesischen Fritz Jou Manufacturing.
Die Industrie konzentriert sich auf eine kleine Stadt - Agueda in Zentralportugal, etwa 75 km (47 Meilen) südlich von Porto. Neben den Unternehmen, die komplette Fahrräder bauen, gibt es auch Firmen wie Rodi, die Fahrradteile oder Zubehör herstellen.
Insgesamt gibt es in und um Agueda mehr als 60 Fabriken und fast 8.000 Beschäftigte in diesem Sektor.
João Filipe Miranda sagt, dass sein Unternehmen in diesem Jahr einen Umsatz von 27 Millionen Euro (30 Millionen US-Dollar; 23 Millionen Pfund) erzielen wird, „unser bester seit der Gründung des Unternehmens“ im Jahr 1940.
Das Unternehmen - Miranda - stellt Komponenten für Fahrradschaltungen her, darunter auch für Elektrofahrräder.
Herr Miranda sagt, dass Portugals Fahrradindustrie zwar „für ihre Qualität bekannt ist“, aber auch davon profitiert, dass sie ihren europäischen Kunden viel kürzere Lieferketten bietet als konkurrierende Hersteller mit Sitz in Asien. Portugal wird weiter durch die anhaltenden Zölle auf chinesische Fahrradimporte in die Europäische Union unterstützt.
Diese zusätzlichen Gebühren oder Abgaben belaufen sich derzeit auf bis zu 48,5 % für Standardfahrräder und sogar auf 79,3 % für Elektrofahrräder.
Gil Nadais, Generalsekretär des Handelsverbands für den portugiesischen Fahrradsektor – Portugal Bike Value – sagt jedoch, dass die Pandemie die Hauptantriebskraft für den anhaltenden Boom der Branche war.
„Covid hat dem Sektor eine neue Chance gebracht, da es letztendlich Anreize für einen gesünderen Lebensstil [in ganz Europa] geschaffen hat.“
Herr Nadais fügt hinzu, dass die Industrie voraussichtlich in diesem Jahr einen Anstieg der Gesamtexporte zwischen 20 % und 30 % verzeichnen wird.
Aber sind die Portugiesen selbst seit Covid mehr zum Radfahren gekommen? Dies scheint sogar in der Hauptstadt Lissabon und der zweitgrößten Stadt Porto der Fall zu sein, wo die Menschen aufgrund der steilen und oft gepflasterten Straßen in beiden Gegenden traditionell als ablehnend gegenüber dem Radfahren angesehen wurden.
In Lissabon ist die Nutzung von Fahrrädern, einschließlich Elektrofahrrädern, um alle Hügel hinaufzukommen, laut einem Bericht seit Beginn der Pandemie um ein Viertel gestiegen.
Und Fernando Chicarini, der Besitzer von Lissabons ältestem Fahrradgeschäft – Armazéns Airaf, das 1951 gegründet wurde – sagt, dass seine Verkäufe seit Beginn der Pandemie um 40 % gestiegen sind. Er hat auch einen großen Anstieg der Zahl der Leute erlebt, die ihn bitten, ihre alten Fahrräder zu reparieren.
"Menschen, die bereits Fahrräder besaßen, sie aber nicht regelmäßig oder überhaupt nicht benutzten, kamen zu Reparaturen, Revisionen und Restaurierungen", sagt er.
Zurück in der Rodi-Teilefabrik sagt Herr Mendes, dass sie im Jahr 2020 500.000 Fahrradräder und drei Millionen Felgen verkauft haben, eine Steigerung von insgesamt 35 % im Vergleich zu 2019.
„Wir hatten Glück, dass wir in der Fahrradbranche nicht so stark gelitten haben wie Arbeiter in anderen Branchen“, fügt er hinzu.